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夜晚的星空美麗而令人著迷，特別是在天空晴朗的時候。探究星光的本質以及他們如何分佈是一件饒富趣味的事，甚至可以安慰人心。當我們熟悉了夜空後，夜空即變成了我們的好朋友。研究這些遙遠的星光可以讓我們學習到一些重要的課題，例如宇宙如何開始、現在呈現什麼面貌、它如何隨著時間變化等。還有，在就寢前眺望星空可以讓你睡得更好。
眺望星星所需的工具很少。只需要一張簡單的星圖，一本基本的天文學參考書，可以的話再加上一副一般的雙筒望遠鏡，就足以讓你對夜晚的星空瞭若指掌了。
地球被無數的星星以及其它物體所包圍著。無論你望向天空的哪一個方向，天空都是遍佈著無所不在的「光」(celestial lights)。天文學家將這些光以約十億顆星星所組成的「星系」(galaxies) 來歸類。已知的大約有十億個星系，而每個星系又包含大約十億 (1,000,000,000) 顆星星。天空中的某些地方會出現「星系團」(clusters of galaxies)，有無數的星系在其中以高速跨越遙遠的距離互相環繞。我們的地球是屬於一個名為「銀河」(Milky Way) 的星系。在一個晴朗沒有月亮的夜晚，你可以看見銀河系幾乎就在你頭頂的正上方，像一道發光的雲彩劃過天際。這個發光的「星雲」(cloud) 包含了屬於我們星系的十億顆鄰近星星。「銀河系」被認為是一個星系團的其中一員。
我們的「太陽系」(Solar System) 包括了太陽、九大行星及其衛星。地球繞著離我們最近的恆星太陽而「公轉」；地球公轉的週期為一年環繞太陽一次。如果從北極上方俯視，地球是以逆時針方向在一個非常接近圓形的軌道上運行。地球的形狀接近一球體，但在赤道 (equator) 附近略為向外突出。赤道是地球在北極與南極中間的圓圈。地球以南北極為轉軸一天自轉一次，因而創造出明顯的星星運動現象，包括日出與日落。由於地球是由西向東轉，因此包括太陽在內的所有行星與星球看起來都像是從東邊「升起」 ，從西邊「落下」 。更有趣的是，地球的自轉軸與地球繞太陽公轉之圓形軌道平面(公轉面) ，大約呈二十三點五度傾斜。(為了將二十三點五度的角度更加具體化，你可以記住，傳統鐘面的一小時為三十度。) 此轉軸傾斜的自轉現象產生了四季的變化。原因是這樣的：太陽在大約六月二十一日正午時位於極北的位置，即一個「至點」(solstice) ，而約在十二月二十二日正午時處於極南的位置，又是另一個「至點」 。當然，「夏季」與「冬季」的概念對於居住在赤道以北及以南的居民來說是相反的。六月二十一日的至點為居住在離赤道以北較遠的居民帶來「夏季」氣候(例如日本、英國、中國，以及美國) ，而為那些居住在離赤道以南較遠的居民帶來了「冬季」的氣候(例如澳洲與阿根廷) 。以此類推，在十二月二十二日時即呈現相反的情況，當北方的居民在過冬時，南方的居民則處於夏天。
星星是個巨型的核融合反應器，每個大約是地球的一百萬倍大的規模。典型的星星含有百分之七十三的氫氣，百分之二十五的氦氣，以及百分之二的七十種其他各類元素。由於地心引力的作用，這些氣體皆在高壓的情況下被限制在星體的某個範圍內。當核融合反應作用時，氫元素逐漸被轉換為氦及其他元素，並將星體加溫至攝氏六千度以上的高溫。星星其實是非常騷動狂暴的：經常發生風暴以及「閃焰」(flares)。太陽據信以大約一個月為一個週期的速率自轉，並在內部有旋轉與混合的運動。由於星星「白熱」的特質放射出強烈的光芒，所以即使它們距離地球非常遙遠，我們也能看得到。舉例來說，距離我們最近的恆星，太陽，距離我們一億五千萬公里。下一個最近的恆星，南門二星以及毗鄰星，距離我們大約四十兆公里遠(四後面十三個零) 。由於星星的距離以公里來表達時包含了太多的零，多數的天文學家喜歡用其他的單位來表示，如「光年」。一光年為光旅行一年的距離，大約為十兆公里 (10,000,000,000,000 km)。舉例來說，南門二星與毗鄰星大約距離地球四光年，獵戶星座中最亮的星星距離我們大約一千五百光年，等等。
由於除了太陽以外多數的星星都距離我們極為遙遠，因此即使星星與地球處於運動之中，看起來仍然像是保持靜止不動。以人類的時間系統而言，與浩瀚無垠的宇宙比較起來，這些星星的距離是微不足道的，因此我們每晚所見的星星分佈僅受到地球每日的自轉以及每年對太陽的公轉所影響。而從地球上所見的星星排列將會每一年重複一次。
每晚在夜空中上演的「星星秀」在一年中緩緩地逐漸變化，這是由於地球環繞著太陽而轉的緣故。天文學家將天空視為一個包圍著地球的「天球」(celestial sphere)，並將其劃分為八十八個區域，稱為「星座」 。同一星座的星星雖然出現在天空中的同一區域，但它們與地球的距離卻可能不同。現在在你腦海中想像一下這個畫面：你在晚上必定是站在地球上看著與太陽所在的方向相反方向的那一面天空。在一月的晚上九點鐘，你將會看到獵戶座與金牛座以及其附近的星座，而在七月的晚上九點鐘你看到的是相反的方向，面對的是天蠍座以及其附近的星星。八十八個星座中的十二個星座，坐落在(視覺上)太陽繞著地球運行的軌道上下八度範圍內，稱為「黃道帶」(Zodiac)。從一月一日晚上九點鐘位於頭頂上的星座算起，他們分別是金牛座、雙子座、巨蟹座、獅子座、處女座、天秤座、天蠍座、射手座、魔羯座、水瓶座、雙魚座，以及白羊座。太陽與黃道帶所遵循的軌道稱為「黃道」(ecliptic)。
對照著「星圖」或「星星定位圖」來尋找星座以及其中最亮的星星相當容易。你可以在就近的書店或地圖專賣店買到，或從科學用品目錄中郵購。較進階的星星觀察者可以使用較詳盡的星圖 (star atlas)，其中可顯示一年中地球上特定時間與特定地點的數以千計的星體。如何使用星圖呢？首先要注意的是，如果你準備研究「南方」的星星位置，你必須調整星圖，將南方的那一邊置於下方。同樣的，要研究「北方」的星星則將星圖中的北方置於下方，東方與西方可以此類推。再根據時間、日期以及你的位置 (緯度) 在星圖上調整或選擇，然後記住幾個在此特定時間、日期、以及緯度位於頭頂正上方最亮的星座，以及某幾個個別星星的名稱。試著尋找以下幾個星座(最亮的星星) 可以幫助初學者容易上手，觀察時間是每個月的晚上九點鐘：如果你在一月眺望星星，尋找金牛座(畢宿五)；二月尋找獵戶座(參宿四，參宿七) 與御夫座(五車二)；三月尋找雙子座(北河二，北河三) ，大犬座(天狼星 )與小犬座(南河三) ，四月尋找獅子座(軒轅十四，五帝座一)；五月尋找烏鴉座與大熊座「北斗七星」(注意，北斗七星指向「北方之星」北極星)；六月尋找處女座(角宿一)；七月尋找牧夫座(大角星)；八月尋找天蠍座(心宿二) 、蛇夫座，以及武仙座；九月尋找天蠍座，天鷹座(河鼓二，又稱牛郎星) ，天琴座(織女星) ，以及天鵝座(天津四)；十月尋找飛馬座，十一月尋找南魚座(北落師門)；十二月則為仙后與仙女座。
我們一般相信星星的壽命是有限的，雖然其壽命可能長達一百億年。「紅巨星」(red giant) 的形成是因為在星體核心所進行的核融合反應開始逐漸變弱，而使星體膨脹似一個充滿紅色熱氣的火球。天蝎座中的橘色星星「心宿二」以及獵戶座的「參宿四」即為紅巨星。
「藍巨星」(blue giant) 是特別巨大的星星，由於體積特別大，他們比一般的星星更為灼熱；藍巨星的表面溫度可高達攝氏三萬度，他們發出的光芒帶有顯著的藍色成分。獵戶座中的「參宿七」即為藍巨星。與其相反的是「紅矮星」(red dwarf)，由於相對體積小溫度低，所發出的光芒呈現橘色而非白色。「雙星」(binaries) 為兩顆距離較近並繞著共同的重力中心運行的星星，形成了自身的小太陽系。不藉由望遠鏡觀看，至少有七萬個「目視雙星」 。大熊座中的「開陽」為第一個被發現的目視雙星。
「星雲」(nebula) 是由氣體及塵埃所組成的廣大雲煙，藉由鄰近的星星散發出光芒，並被認為是恆星與行星誕生的地方。 獵戶座中構成「皮帶扣」的三個亮星下方，可看到一個顯著的星雲，閃爍著迷濛的亮光。
我們的太陽系包括地球在內共有九個已知「行星」 。這些行星基本上都位於和地球相同的軌道平面上，因此我們可以在太陽在天空中的軌道－「黃道」上找行星。也就是說，行星運行於黃道帶上眾多的星座之間(黃道十二「宮」之間) 。 然而，其它的八個行星並不像地球般擁有舒適的氣候與豐富的水份及氧氣。我們應該好好珍愛、保護地球。
水星是距離太陽最近的行星。由於水星與太陽的距離只有地球與太陽距離的十分之四，白天時其熱無比(約攝氏四百度) ，但夜晚卻酷寒(約攝氏零下一百八十度) 。水星的自轉週期大約是五十九天。水星的質量非常小，約為地球的十七分之一，每三個月繞行太陽一周。由於水星距離太陽很近，反射的光芒被太陽光所遮蔽，所以星星觀察者通常不會注意到水星。
金星與太陽的距離大約是地球與太陽距離的四分之三，質量約較地球小百分之二十。金星繞行太陽一周約四個月，而且每二百四十三天才自轉一周。如同水星一般，金星也沒有衛星。如果用望遠鏡觀看，金星看起來像是一道新月形的亮光，與我們的「半月」相似，其最為顯著的特徵是其層層的雲霧反射了強烈的日光。金星通常在日出前出現在東方的地平線上方，但是因為金星最容易被注意到的，是在日落後一小時出現在地平線上方的西邊；因此獲得了一個「晚星」(the Evening Star) 的暱稱。所以說，晚星其實是一顆行星呢！
地球是顆特殊的行星，因為其擁有重力場、溫度、氣候、大氣，以及其他眾多獨一無二，適合「生命」生存的條件。然而，地球的大氣、土壤、生態系統等卻異常地脆弱。現今地球上的人口日益增多，我們必須更加小心儘量減少對地球造成的不良衝擊，如此我們才能繼續保有我們目前所擁有的生活品質，甚至更進一步改善生活品質。
火星與太陽的距離為地球的一點五倍，質量只有地球的九分之一。火星繞行太陽一周需要四個月的時間，約每天自轉一次。火星有兩顆衛星。火星最有趣的特色是充滿硫磺的大氣環境，從地球上眺望時呈現紅色。
木星是最大的行星，質量為地球的三百一十八倍。即使與太陽的距離為地球的五倍，木星在夜晚的天空中仍然放射出耀眼的光芒。木星約每十個小時自轉一次，每十二年繞行太陽一周。木星表面佈滿雲層，共有十六顆衛星，其中四顆可藉著小型望遠鏡從地球上看到。
土星與太陽的距離相較於地球為九點五倍遠，質量為地球的九十五倍。土星的自轉週期為十點五個小時，需二十九年才能繞行太陽一周。土星的衛星多達十八顆。無疑的，當我們用望遠鏡觀察土星時，最為醒目的特色是其耀眼的光環，此光環其實是由環繞土星而行的冰粒、石粒與塵埃所構成。
天王星與太陽的距離為地球的十九倍，質量為地球的十四點五倍；它有十七個衛星，而且也如土星一般有光環環繞著。天王星每十七個小時自轉一次，繞行太陽一周要八十四年的時間。
海王星與太陽的距離為地球的三十倍，質量是地球的十七倍。它的公轉週期是一百六十五年，自轉週期為十六小時。海王星有八顆衛星，而且有光環。
冥王星與太陽的距離為地球的四十倍，質量只有地球的五百分之一。它的公轉週期長達二百四十八年，自轉一週則只要六小時。冥王星有一顆衛星。
除了一張一般或詳細的星圖，一本基本的天文學參考書以外，多數的觀星者最多只需要一副適當的雙筒望遠鏡(binoculars)。七倍的放大率與三十五至五十公釐的物鏡即已足夠。此規格的雙筒望遠鏡會以「7x35」或「7x50」的規格來表示，而且價格並不會太高。
購買套筒式望遠鏡時，只有兩個主要原因需要考慮(telescope)：收集更多光源以便觀察黯淡的物體，另外就是將月球與行星放大至可見範圍。除了太陽以外，其他星球距離我們如此遙遠，即使利用望遠鏡觀看，仍然只能看見一個小光點。不論你是使用望遠鏡或直接用眼睛觀察，切記不可直視太陽。物鏡直徑約為一百五十公釐的「折射望遠鏡」適合用來觀察行星。具有直徑一百五十公釐反射物鏡的「折射望遠鏡」則是尋找星星與其他光源的最佳選擇。
你住的地方是不是遍尋不著星星的蹤影呢？其實你並不是唯一有這個煩惱的人。是到了每個人該盡力減少空氣污染的時候了，我們必須儘量避免開車、換一部較小較省油的車子、不必要時避免搭乘飛機、節約用電、將剩菜用來堆肥、資源回收利用而非丟棄。地球是我們每個人所共同繼承的美麗星球，我們只有溫柔地對待她，才能為自己、家人，以及後代子孫保留一片純淨的天空與健康的生活。讓我們一起來拯救這片天空吧！
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