汞（水銀Mercury）是一種有毒重金屬，對生物及環境的危害很大。在美國毒素及病症登記處ATSDR1）所列的毒素榜上，毒性名列第一的是砷，其次是鉛，第三名是汞。

汞是地球上的天然元素，經由兩種方式釋放到環境中：自然與人為。大自然釋出水銀的方式主要是火山爆發；人為的來源中，有一半以上是來自燃煤火力發電廠所排放的廢氣，一九九○年美國全年的汞汙染中有三分之二是由醫藥焚化爐、垃圾焚化爐及火力發電廠這三種來源產生；其餘來自生活中各種含汞的物質，例如殺蟲劑和疫苗等……不過到了二○○五年，上列兩種焚化爐因為有嚴格的標準管制，其汞排放已經減少了95％，而火力發電的汞污染卻只減少了10％。至今，美國對火力發電產生的汞廢氣排放完全沒有限制。

煤中之汞

煤(Coal)的成分裡天然就含有汞。由於汞是高揮發性的金屬，在150 ℃的低溫就會變成氣體，所以燒煤時，其中99％的汞會變成蒸氣釋放到空氣中。不同的煤所含的汞量也不同。煤從開採到送去火力發電廠使用前，中間要經過清洗手續。經過清洗送到火力發電廠的煤，其中的汞含量已經少了37％，但是其熱產能也因此降低。換句話說，含汞越高，煤的生熱效能就越高。因此，每個火力發電廠所排放的汞污染量不盡相同，與使用什麼樣的煤也有關係。

污染途徑

二○一○年，全美國的火力發電廠排放了大約五萬八千磅的汞到空氣中，遠至距火力發電廠300英里（480公里）之外都還測得到污染。當然越靠近發電廠，污染程度就越嚴重。

汞蒸氣進入大氣中，隨著雨雪降落到地表，進入土壤及湖泊。而土壤中的汞之後一樣會被雨水沖刷，流進水溝、溪流、湖泊，最終都流入大海。到了海洋中就進入食物鏈。被污染的浮游生物被小魚吃，大魚再吃小魚，汞一直在體內累積，於是食物鏈越上層的水族，其體內的含汞量也就越高。美國聯邦食藥署FDA）這些年來已發出許多警告，其中一個是：兒童及孕婦勿食鯊魚(Shark)、箭魚(Swordfish)、鯖魚(King Mackerel)或方頭魚(Tilefish)等，因為這些魚體內被汞污染的程度很高。

更糟的是，在水中，微生物會把汞轉變為更毒的甲基汞(Methyl Mercury)。甲基汞一般用作種子的消毒劑、殺真菌劑及殺蟲劑。不只人類受害，也污染了環境，陸上野生動物也受波及。牠們無辜地喝下野外的水，神經系統和繁殖力因此受損。以目前排放污染的量來預估，到了二○五○年，海中甲基汞的量會增倍。

汞對人體的傷害

高劑量汞中毒會致命。低劑量汞中毒主要傷害人體中樞神經系統及腦，其次是消化系統，第三是免疫系統和肝、腎。

經由空氣吸入的汞有高達97.4％是來自火力發電廠排放的廢氣汞經呼吸系統進入體內後，80％會經由血液進入腎和腦，可停留數周至數月，造成各種急慢性病。

急性吸入汞中毒的情況：過量會腐蝕支氣管，導致呼吸系統衰竭，嚴重可致死。亦會傷中樞神經症狀包括顫抖、不安、失眠、失憶、頭痛認知能力減低，若是由於接觸汞氣體所造成的慢性中毒也會傷害神經系統，初期症狀為：虛弱、胃腸病繼而會有顫抖、行為改變、情緒激動、失憶、失眠、焦慮、憂鬱、神智失常、幻覺、妄想等狀況。兒童的症狀可能有：嚴重腳抽筋、煩躁、失眠、便秘、腹瀉、指尖痛等等。

食入性汞中毒，則多是因為吃了海鮮中的甲基汞，進入消化道損傷胃腸系統及腎其中有10％到40％會累積在腎中急性症狀有：腹痛、嘔吐、便血、頭暈、口中有金屬味等等。嚴重可致死。

慢性甲基汞中毒的情況比較普遍，主要傷害中樞神經系統，因甲基汞能很快速地通過血腦保護層(Blood brain barrier)，停留腦中，造成各種急慢性病。早期症狀有：視力模糊、抑鬱，接下來可能引發耳聾、說話困難、眼視野縮小，亦可引起心血管疾病及癌症甲基汞會經由哺乳傳遞給嬰兒。汞中毒的孕婦所生嬰兒，可能會有中樞神經系統的問題，例如腦部發展遲緩、智障、耳聾、視野小、失明等等。美國疾病管制局作的全國性調查目前的生育期婦女（15到44歲）中，十二分之一的人其血中汞值超過嬰兒的安全標準。依此比例計算，則美國一年有三十二萬的新生兒可能會有因汞引起的發育問題。而且目前認為甲基汞對健康的傷害無法逆轉，慢性少量中毒可經驗尿測出。若是急性高量中毒，可經驗血測出。

如何減少污染

有辦法減少火力發電的廢氣污染嗎？可以，方法早已有了。一種是利用活性碳，一種是利用濕石灰。但是目前美國政府並沒有任何法規管制。所幸環保署(EPA)根據空氣潔淨法(Clean Air Act)目前正在進行中。根據 USEIA 20152，美國的火力發電廠數已從629所減至518所。而再生能源發電在二○○三年有741處，到了二○一三年已增至二二九九處。這個趨勢，已經很明顯地指出正確的方向是什麼了。

參考資料：

1. 美國毒素及病症登記處，ATSDR, The Agency for Toxic Substances and Disease registry. 屬美國疾病管制預防局 CDC 轄下

2. U.S. Energy Information Administration(USEIA). (2015). http://www.eia.gov

3. Gade, Divya, "Mercury Emissions from Coal-Fired Powerplants" (2015). Environmental Management & Risk Assessment (PH 560). Western Kentucky University. http://digitalcommons.wku.edu/pubh_560/4

4. David Coil, PhD, Erin McKittrick, M.S., Bretwood Higman, PhD, “Mercury from Coal”, http://www.groundtruthtrekking.org/Issues/AlaskaCoal/CoalMercury.html

5. “Mercury Pollution from Coal-fired Power Plants-A Dangerous Threat to People and Wildlife”. www.nwf.org/cleanairact

6. “Mercury Emissions from Coal-fired Power Plants”, Northeast States for Coordinated Air Use Management, October 2003. http://www.nescaum.org__